火星发现首个液态湖泊，但“生命”仍是个未知数

小五

根据《科学》杂志25日发表的研究内容，科学家表示他们利用轨道飞行器上的飞行装置，发现了火星上的首个液态水湖泊。这一消息让谢耳朵之流的火星迷极为振奋，恨不得赶紧和上面的生命认个亲。可是，有了生命必需的水，火星就能变成“居住地”了吗？

　　零下75℃也不会结冰的“火星湖”

　　根据研究文章，此次被发现的火星首个液态湖泊就位于火星南极冰盖下方。研究小组预估这片水层约有1米厚。但是，这一汪湖泊的温度像开玩笑似的，虽然是液态水，温度却低至零下75℃。科学家分析，因为该水域富含盐分，且矿物质复杂，所以才能在这种极端温度下维持液态。

　　帝国理工学院的地质物理学家马丁·西埃格特（Martin Siegert）指出，这个火星湖泊很类似格陵兰和南极冰层下方几公里处众多相互联结的湖泊中的一个。西埃格特正带领着一支团队，试图钻透冰层、一直下钻到南极洲西部地下的埃尔斯沃思湖（Lake Ellsworth）。但火星地下深处湖泊的形成过程可能与地球上有所不同。

　　这次的发现解决了关于火星上是否存在液态水的旷日持久的争论。一直以来火星上的液态水就一直在和科学家们捉迷藏。数十亿年前，当火星大气比如今更稠密、更温暖时，火星表面一度有过液态水流动，其痕迹至今可见。所以探测者们才会锲而不舍地寻觅现存的液态水。然而，如今的火星大气压过低，火星表面的水均蒸发殆尽。不过在极地冰盖和次表层积冰中，水仍能以冰的形式存留下来。

　　寻觅12载，这次的功臣就是它

　　科学家们此次能有如此重大的发现，全依靠这位神器加持。2003年，欧空局发射“火星快车号”轨道探测器（Mars Express）。其上搭载的“火星次表层和电离层探测先进雷达”（MARSIS）对火星部分积冰进行了测绘。

　　MARSIS雷达的作用机制是，向下方发射射电波脉冲并接收反射。有些射电波会在地表发生反弹，有些则能向下穿透达3公里，当遇到两个差别明显的地层时便会反射回来，比如冰和岩石的相接处。

　　多年来，MARSIS发回了不少疑似有水的数据——又小又明亮的反射现象，但因为数据不稳定，一直未被采纳。后来该团队意识到，该探测器的计算机为减小数据流体积，会将各像素取平均值，导致部分亮度异常被抹去。

　　吸取了教训，该团队在“火星快车号”探测器上安装了一枚记忆芯片，用于存储探测器飞过关键地区时，短短时间内收集的原始数据。在2012至2015年间，该探测器从火星南极上方飞越了29次，最终证实了这些明亮反射块的存在。其中最明亮的一块位于南纬9度、冰层下方1.5公里处，直径约20公里。

　　另一个证明参考是反射材料的电容率，水的电容率高于岩石和冰。要想计算出电容率，就需要明确由这些明亮的斑块反射回来的信号强度，但研究人员并不知道确切数值，只能估算。估算结果是，这些斑块的电容率的确比火星其它地方都要高，并且与地球上的冰下湖泊相似。

　　不过，对这些数据如何定论也引起了科学家们的内部争议。NASA喷气推进实验室的MARSIS项目首席研究员杰弗里·普劳特（Jeffrey Plaut）表示：“这种解读貌似合情合理，但还算不得板上钉钉。”因此，他并未参与此次研究论文的编写。

　　下一步会发现生命吗？这个问题科学家也没有答案

　　无论是不是真的水，这片液体的温度都低得惊人。科学家推测，其中所含的盐分，尤其是此前在火星土壤中发现的高氯酸盐，也许可以降低冰层熔点。他表示：“这是我们的主要推测。”

　　尽管地球上多个极端环境也有生命的存在，比如黄石国家公园超高温的温泉里、沙漠岩石内部等等，但是如此的环境，确实大大降低了微生物存在的可能性。

　　美国西南研究所的地质物理学家戴维·斯提尔曼（David Stillman）指出：“如果火星生命和地球生命类似，那么这里对它们而言就太冷、太咸了。”但他也表示，研究人员将对其它冰层下的湖泊展开搜寻，看看这些湖泊是否联结在一起，并寻找更深处是否还有其它湖泊。

　　但是，蒙大拿州立大学的冰川学教授John Priscu认为完全有可能存在生命。Priscu教授从事冰河底部环境下的生物地理化学和微生物学研究，他曾带领第一支科考队研究南极西部冰盖下的湖泊中的微生物。他说：“生命的存在需要液态水，需要能量源，比如火星上存在的矿物质，但是还需要生物种子。现在仍然不明确的是火星上是否存在生物种子。不过，既然地球上有，火星上也可能存在。”

　　巴黎萨克雷大学的瓦莱丽·西亚雷蒂（Valèrie Ciarletti）指出，在纬度更低、温度更高的地区，或许也能发现湖泊。这些地区更适宜火星微生物存活。“若能在极地冰盖之外的地下深处发现液态水，必将是一项惊人的大发现。”