有一天遇到洪水，無法渡過大河。正當他無計可施時，一條大魚遊到他身前，說：“ 我修行多年，因犯錯被罰在河裏生活，今日您遇難我相助，也算我做一件好事，以贖我的罪過。您見到釋迦牟尼，請代詢我何時才能變為菩薩。”
那信徒急於過河，便滿口答應了大魚的要求。
他在印度整整過了 17 年，帶著許多經書返回中國。
一天，他又來到達河邊，又遇到洪水。正在發愁，大魚又遊到他的面前助他渡河。
大魚遊到河中心問道：“ 您在印度多年，是否幫我問了？我何時可變成菩薩？”
信徒說：“ 對不起，我忘了問。” 大魚十分生氣，一抖魚身，那人連人帶書都掉到河裏去了。
幸巧有位打魚的人，把人救起，可經書卻被洪水沖走了。
信徒回到家後，非常生氣，自言自語道：“ 就是這條魚，使我在印度 17 年所得的佛經全付之東流了。”
於是他命人仿做一個魚頭雕像，當他回憶此事時，便用木錘敲魚頭。
可喜的是，他每敲一下魚頭，魚就張一次嘴，還吐出一個字來。信徒轉怒為喜，他有空時便敲，沒幾年功夫，他所學到的東西又從木魚的嘴裏全部得到了。
從此，敲木魚便成了佛家信徒念經時幫助記憶的法器。
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